Соотношение этих путей можно проиллюстрировать на примере обеспечения тканей глюкозой. Основной источник глюкозы (носитель энергии или строительный материал для клеток органов и тканей) в крови — печень (обмен утилизируемым веществом). Скорость высвобождения глюкозы из печени и захвата клетками других тканей определяется, в частности, доступностью для клеток других источников энергии, таких как неэтерифицированные жирные кислоты или кетоновые тела (вновь обмен утилизируемыми веществами), а также сигнальными соединениями (такими как инсулин и адреналин), регулирующими активность и экспрессию ферментов, участвующих в биосинтезе и утилизации глюкозы, жирных кислот и кетоновых тел. Следует подчеркнуть, что между утилизируемыми и сигнальными веществами нет непреодолимой границы. Например, в р-клетках островков Лангерханса поджелудочной железы, секретирующих инсулин, глюкоза выступает и как источник энергии, и как сигнал к повышению биосинтеза инсулина.

Обмен утилизируемыми и сигнальными веществами между клетками может осуществляться несколькими способами (юкста-, пара-, интра-, аутокринным, а также контактным и гуморальным).

• Юкстакринный: вещества из одной клетки поступают в соседнюю клетку через поры так называемых щелевых контактов, минуя окружающую клетки среду.

• Паракринный: вещества секретируются клеткой в окружающую среду и за счёт диффузии достигают соседних клеток; синапс между нейронами можно рассматривать как специализированный аппарат для паракринного взаимодействия между клетками.

• Клетка может контролировать собственные функции интракринно (сигнальное соединение остаётся внутри клетки) и аутокринно (секретируемое сигнальное соединение действует на клетку, в которой оно образовалось).

Контактный способ взаимодействия

• Гуморальный (дистантный) путь: секретируемые клеткой вещества попадают в кровь или в другую циркулирующую жидкость и током жидкости доставляются к удалённым клеткам.

• Контактный способ взаимодействия между клетками основан на том, что сигнальное соединение не покидает клетку-продуцент, а экспонируется на её поверхности и в такой форме воздействует на соседнюю клетку.

Предметом эндокринологии являются взаимовлияния клеток, осуществляемые с помощью сигнальных соединений. Исключение составляют межклеточные взаимодействия, реализуемые с помощью нейромедиаторов и нейромодуляторов. Во многих случаях одно и то же сигнальное соединение может действовать и гуморальным (гормональным), и паракринным (гистогормональным), и ауто-кринным способами и при этом выполнять также функции нейро-медиатора или нейромодулятора. Например, кортиколиберин и го-надолиберины в половых железах действуют как паракринные факторы ауторегуляции, в системе гипоталамус-гипофиз — как гуморальные (гормональные) факторы регуляции секреции гормонов гипофиза, а в ЦНС — как нейромедиаторы. Отличительной особенностью гормонов по сравнению с другими сигнальными соединениями является их относительная стабильность в организме, что и обеспечивает возможность их дистантного действия. Подчеркнём, что указанный критерий не является абсолютным. При избыточной продукции сигнальных соединений, действующих обычно аутопаракринным способом (например, цитокинов при воспалении), их уровень в крови может достигать значений, достаточных для осуществления дистантного действия.

Клетки, синтезирующие конкретный гормон, нередко специализируются на этой функции и объединяются в отдельный эндокринный орган (эндокринную железу) или формируют изолированную эндокринную часть органа.